새로운 항비만제를 개발하기 위해 미국의 중소 생명공학사인 비버스(Vivus), 오렉시젠(Orexigen), 아레나(Arena) 등 3곳이 접전을 벌이고 있는 가운데, 비버스의 ‘큐넥사’(Qnexa, phentermine/ topiramate)가 가장 큰 기대를 받고 있다.  

 

 뉴욕타임즈에 따르면, 현재 3사 모두 FDA에 승인신청을 앞두고 있어 2010~2011년 출시가 예상되고 있는데, 특히 큐넥사는 가장 뛰어난 효과로 비버스의 주가를 올해에만 90% 급등시켰다. 

 

 큐넥사는 임상결과 최고용량에서 10~11%의 감량 효과를 보여 FDA의 항비만제 승인기준을 넉넉하게 충족시켜 주목되고 있다. 큐넥사는 펜터민을 통해 식욕을 억제하고 복합된 간질약 토피라메이트가 만족감을 줌으로써 작용한다.

 

 그러나 이처럼 뛰어난 효과에도 불구하고 이들 3개 신약후보 가운데선 안전성 우려도 가장 큰 것으로 지적되고 있다. 비록 임상에서는 중대한 문제가 발생하지 않았지만 각성제인 펜터민은 장기간 사용이 권장되지 않고, 토피라메이트도 손·발가락 저림, 기억·집중력 감퇴 등을 일으킬 수 있기 때문이다.   
 
 단, 비버스 측은 두 약을 복합함으로써 저용량으로도 효과적이기 때문에 부작용을 최소화시켰으며, 임상에서도 별 인지적인 문제를 일으키지 않았다고 설명하고 있다.

 

 또한, 큐넥사가 직면한 또 다른 문제는 이미 몇몇 의사들이 비만 치료를 위해 각각의 성분을 따로 처방하고 있어 매출 침식의 우려가 있다는 점이다. 

 

 한편, 오렉시젠의 '콘트레이브'(Contrave, bupropion/ naltrexone)는 개발진에 암젠 등 대형 제약사의 베테랑들이 포진해 있다는 점에서 기대된다. 항우울제인 부프로피온과 중독 치료제인 날트렉손이 식욕을 억제하며, 임상에서 위약과 대조해 체중을 3.2~5.2% 감량시켰다. 이같은 기대에 힘입어 오렉시젠의 주가도 올해 54% 상승했다. 

 

 반면, 아레나의 '로카세린'(lorcaserin)은 임상에서 위약에 비해 3.1~3.6% 감량 효과에 그쳤지만, 부작용 면에서는 가장 우수한 것으로 여겨지고 있다. 아울러, 예전에 심판막 부작용으로 퇴출된 ‘펜펜’(Fen-Phen)의 성분인 '덱스페플루라민'(dexfenfluramine)의 독성을 줄인 약으로서 진정한 의미의 신약이라고 볼 수 있다. 따라서, 큐넥사나 콘트레이브와 달리 제넨릭 경쟁을 피할 수 있다는 장점이 있다. 올해 아레나의 주가는 5% 상승했다.

 

 이와 관련, IMS에 따르면 작년 미국 항비만제 매출은 총 1억7300만달러로, 전체 처방 6800만건 가운데 75%를 50년된 제네릭 각성제인 펜터민이 차지하고 있다. ‘리덕틸’(Reductil, sibutramine)은 혈압과 심박을 증가시킬 수 있고, '제니칼'(Xenical, orlistat)은 불편한 장 문제를 일으킨다는 점에서 사용이 제한적인 상태다.

 

 이처럼 효과적이고 안전한 항비만제의 부재로 현재 미국 비만관리 시장규모 590억달러 가운데서 처방약의 비중은 1%도 안되는 것으로 추산된다. 따라서, 전체 시장 규모를 고려하면 시장의 일부분만 점유해도 블록버스터의 가치가 있기 때문에, 이들 신약후보가 FDA의 승인을 성공적으로 얻기만 해도 상당한 시장적 가능성이 있을 것으로 기대된다.