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[의학신문·일간보사=김자연 기자] 올해 제약 R&D 분야에서 최신 기술에 왕성한 투자가 이뤄진 가운데 KRAS 억제제 등 5대 이슈가 주목을 끈 것으로 화학 및 공학 뉴스가 선정했다.

이에 따르면 암의 복잡한 신호 네트워크에 중심 노드로서 가장 흔한 변이 유전자인 KRAS의 억제제에 대해 초기 데이터가 나오면서 새로운 지평을 열었다는 평이다.

특히 암젠의 AMG 510은 폐암 중 13%에서 변이된 KRAS G12C의 저분자 억제제로서 종양 수축 효과를 보였으며 일라이 릴리, J&J 등도 동일 계열 후보의 임상시험을 시작했다.

따라서 몇 년 뒤면 병용 치료나 보다 나은 용법 등으로 더욱 향상된 임상 효과를 제공할 전망이며 G12D, G13D, G12R/A, Q61H 등 다른 KRAS 변이에도 연구가 기대된다.

이와 함께 복잡한 저분자 단백질 분해제가 처음으로 본격 임상시험 단계로 진입해 주목을 끌었다. 즉, 아비나스 및 노바티스의 세 신약후보가 임상에 들어갔으며 이는 보통 이종 이작용성 저분자로 한 끝은 질환 유발 단백질에 붙고 다른 끝은 E3 리가아제에 붙어 프로테아좀에 의해 폐기될 단백질로서 태그시킨다.

특히 예일대의 화학 생물학자가 세운 아비나스는 이미 초기 안전성 및 약동학 데이터를 내놓았다. 이처럼 임상시험이 진전이 보이자 버텍스가 키메라와, 바이엘이 아비나스와, 길리어드가 너릭스와 관련 제휴를 체결했으며 올들어 컬젠, 프론티어 메디슨스, 플렉시움 등 여러 새로운 개발 업체들도 시작됐다.

아울러 올해는 차세대 세포치료제 개발 스타트업에 11월까지 20억달러의 벤처 투자가 몰리는 등 사모 투자자들의 인기를 끌었다.

이는 2년 전에 두 CAR-T 치료제가 승인을 받으며 높아진 관심을 반영한 현상으로 기존 치료제를 개선하고자 티뮤니티 쎄러퓨틱스의 경우 CRISPR 유전자 편집을 통해 고형 종양 치료 CAR-T를 개발 중이며 센츄리 쎄러퓨틱스도 줄기세포 라인으로부터 면역반응을 일으키지 않도록 추가적 유전자 조작을 가해 기성품적 동종이형 세포치료제 개발을 추진하고 있다.

또한 항암 세포치료제로 자연 킬러 세포, 조절 T세포, γδ T세포 등 면역세포를 연구하는 업체도 있고 카발렛타 바이오의 경우 자가면역질환을 일으키는 B세포를 죽이는 T세포 치료제를 개발 중이다.

이밖에 비조작 세포 치료제로 알로버가 T세포를 통해 골수이식 환자의 바이러스 감염 치료를 모색 중이며 탈라리스 쎄러퓨틱스는 줄기 및 면역 세포 치료제로 장기 이식 면역 거부 예방제를 만들고 있다. 단, 세포 치료제는 제조가 어렵고 돈이 많이 들어 해결할 선제 조건으로 지적되고 있다.

더불어 유전자 편집에 있어서 CRISPR-Cas9 등 기존 1세대 보다 더욱 개선된 CRISPR 3.0으로 CRISPR 프라임 에디터가 개발됐고, 또 다른 CRISPR 효소 CasX의 연구 결과도 발표됐으며 이 기술을 개선시키기 위한 스타트업으로 스크라이브 쎄러퓨틱스도 생겼다. 역시 프라임 에디터 상업화를 위해 프라임 메디슨도 탄생했다.

한편, DNA 편집의 장기적 안전성 우려를 완화시키기 위한 RNA 편집 스타트업으로 카로 바이오, 내베가 쎄러퓨틱스, 쉐이프 쎄러퓨틱스도 올해 창업됐다.

그리고 대형 제약사들은 종양학이나 면역학 분야에서 메가 합병을 통해 더욱 몸집을 불리는 반면 비중심 분야는 정리하는 분위기였으며 주요 포트폴리오나 기술 추가를 위한 중간규모의 인수도 빈발했다.

뿐만 아니라 화이자, 노바티스, 길리어드 등 많은 제약사들의 CEO 등 경영진이 교체되면서 새로운 전략의 일환으로도 M&A가 많았다는 분석이다.

내년에도 계속해서 M&A가 활발할 전망으로 한두 메가합병도 가능할 것으로 보이며 특히 중견 종양학 및 유전자 치료제 개발 생명공학사들은 내년까지도 인기 인수 타깃이 될 예측이다.

2019년 세포치료제 스타트업 벤처투자 (단위: 억달러)