치매관리, 꾸준하면 희망은 있다…‘조기진단’만큼 ‘지속적 관리’ 중요

[의학신문·일간보사=의학신문 ]아직까지는 치매의 근본적인 ‘치료’가 어렵다. 그 동안 인지기능 항진제인 치매 ‘증상’ 치료제 개발은 두드러진 발전이 있었다. 이러한 노력으로 치매 역시 꾸준히 관리하면 고혈압, 당뇨병처럼 관리 가능한 질환으로 바뀌어가고 있다.

진주복음병원 남원식 신경과장

치매증상 경감 및 중증 치매로의 진행 지연을 돕는 알츠하이머형 치매 치료제로 국내 승인된 약물은 아세틸콜린분해효소 억제제인 ▲도네페질(donepezil), ▲리바스티그민(rivastigmine), ▲갈란타민(galantamine)과 NMDA수용체 길항제인 ▲메만틴(memantine) 등 네 가지다. 알츠하이머형 치매환자 286명을 대상으로 한 연구에서는 이러한 치매 증상 치료 약물을 조기 투여한 환자군이 1년 뒤 약물 투여를 시작한 환자군에 비해 인지기능 개선 효과가 유의하게 더 높았다는 연구 결과도 있다.

치매환자의 인지기능은 가족들의 심리적, 물리적, 경제적 부담과도 연관이 있어 이를 지키려는 노력은 중요하다. 최근 중앙치매센터가 발표한 ‘대한민국 치매현황’에 따르면, 중증 치매환자의 1인당 연간 관리비용은 3,220만 원으로, 최경도 환자의 관리비용 대비 2배 이상 높았다.

또한 조기부터 지속적인 치료 시 치매환자의 가족은 향후 6,300만 원의 조호비용 절감은 물론, 약 7,900시간의 여가시간을 더 누릴 수 있었다. 현 치매 패러다임상 최선의 치료는 치매 발생 시 진행경과를 최대한 늦추고 증상을 꾸준히 조절하는 것이다.

◆치매 중증도에 따른 치료 전략 인식도 높아져야

환자의 인지기능과 비인지기능 회복 및 유지를 위해서는 치매 경과에 따른 치료가 중심이어야 한다. 치매는 보통 초기, 중기, 말기로 나뉘는데 최근에는 예방적 차원에서 치매 전 단계인 ‘경도인지장애 (mild cognitive impairment)’ 시점부터 다양한 치료를 시도한다.

‘경도인지장애’는 뚜렷하게 병적인 상태는 아니라고 할 수 있으나, 치매의 병적인 변화의 시작을 객관적 혹은 임상적으로 결정할 수 있는 상태라는 점에서 중요한 개념이다.

이 단계에는 뇌의 위축이나 손상에 대비해 인지기능을 유지할 수 있게 하는 ‘뇌의 예비력’을 키우는 데 주력해야 한다. 미술·음악 치료 및 신체활동 등은 뇌의 예비력을 키워주는 ‘인지중재치료’의 하나로, 경도 및 초기 치매환자의 비약물치료 수단으로써 최근 주목 받고 있다.

치매 초기부터는 인지기능개선 약물치료를 병행하면 더 큰 효과를 기대할 수 있어 이 시기부터는 약물치료를 고려할 수 있다. 이후 치매의 중증도가 높아지면 정신·행동 문제가 환자 또는 보호자의 삶의 질이나 기능에 영향을 미칠 수 있다.

이러한 치매 환자의 증상을 정신심리행동증상(Behavioral and Psychological symptoms of Dementia, 이하 BPSD)이라고 하는데, BPSD 역시 이를 조절할 수 있는 약물치료를 통해 도움을 받을 수 있다. 치매 말기엔 환자의 독립적인 일상생활 수행이 어렵기 때문에 가족 및 보호자가 치매 환자의 증상을 올바르게 이해할 수 있도록 돕는 가이드북이나 지원책을 안내할 수 있어야 한다.

◆꾸준한 관리로 진행 속도 늦추는 것이 치매 치료의 희망

전 세계적으로 알츠하이머 치료제 개발은 지속되고 있으며, 국내에서도 치매진단·치료 등을 위한 영상, 바이오마커, 치료제 개발 등을 위한 임상연구를 지속 추진하고 있어 가까운 미래에 새로운 치료법을 발견할 수 있을 것으로 기대가 모이고 있다.

의료진들은 환자와 보호자들에게 치매 치료의 목표는 ‘질병의 완치’가 아닌, ‘질병 경과의 조절’이며, 약물치료로 증상의 호전을 기대하기보다는 기능의 감소를 늦춰준다는 사실을 인식시켜야 한다.

더불어 환자에게 치료의 긍정성에 대한 메시지를 전달하고 환자와 환자 보호자를 격려 및 지지해주는 것이 필요할 것이다.

이를 위해 의료진은 지속적으로 치매에 대한 최신지견을 익히고 치매 환자를 대상으로 하는 각 지역의 사회서비스 프로그램에 대해서도 이해를 넓혀 실제 임상 현장에서 환자를 연계할 수 있어야 한다.

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