혈액 내 새로운 돌연변이 첫 발견…치료제 연구 확대에 기여 기대
[의학신문·일간보사=정윤식 기자] 국내 의료진이 체내 콜레스테롤 수치를 낮추는 돌연변이 유전자를 찾아내 화제다.
연세대학교 의과대학 이상학 교수(세브란스병원 심장내과)팀은 최근 콜레스테롤 배출에 관여하는 ‘PCSK9’ 유전자 중 세 가지 돌연변이 유형을 세계 최초로 찾았다고 16일 밝혔다.
간에서 합성된 콜레스테롤은 혈액순환을 통해 각 세포에게 전달되는데 이 때 배달부 역할을 ‘지단백’이 맡는다.
이 지단백은 밀도에 따라 네 가지 정도로 구분되며 대표적으로 알려진 것이 ‘저밀도 지단백 (LDL)’과 ‘고밀도 지단백(HDL)’으로 알려졌다.
그러나 체내 콜레스테롤 대사에 관여하는 여러 유전자 중 APOB, PCSK9 등의 유전자에 변이가 생긴 사람들은 선천적으로 콜레스테롤 조절능력이 저하돼 ‘유전성 고지혈증’이 생기는 경우가 있다.
즉, 선천적 콜레스테롤 조절능력이 부족한 사람과 반대로 간혹 콜레스테롤 수치가 정상치보다 훨씬 낮은 사람이 있어 그 원인을 밝히기 위해 이상학 교수팀의 연구가 진행된 것.
연구팀은 지난 2000년부터 2011년까지 세브란스병원에 진료와 건강검진 차 방문하고 유전자 연구에 동의한 환자 중 LDL-콜레스테롤 수치가 전 인구의 하위 1%에 속하는 22명을 찾아 유전자 정밀 분석을 실시했다.
22명의 평균 LDL-콜레스테롤 수치는 정상범위 100㎎/㎗보다 절반이상 낮은 39㎎/㎗이었으며 이에 연구팀은 콜레스테롤 대사와 배출에 관여하는 두 중요 유전자인 ‘APOB’, ‘PCSK9’를 분석했다.
분석 결과 22명 중 21명에게서 유전자 변형이 확인됐으며 9명은 매우 희귀한 변형이 관찰됐다.
특히 PCSK9 유전자 변이 중 이제껏 학계에 보고되지 않은 희귀한 세 가지의 돌연변이를 처음 찾아낸 연구팀이다.
이상학 교수는 “PCSK9 유전자는 혈액 내 콜레스테롤 수치에 큰 영향을 주는 유전자로 알려져 있고 최근 해당 단백질을 표적으로 하는 신약도 개발된 상태”라며 “PCSK9 유전자의 세 가지의 돌연변이 유형을 규명함으로써 PCSK9 유전자 기능과 치료제에 대한 연구 확대에 기여할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘플로스원’(PLos One) 최근호에 “Rare and common variants of APOB and PCSK9 in Korean patients with extremely low lowdensity lipoprotein-cholesterol levels ”의 제목으로 게재됐다.