병원균 살해하는 구리로 제품을 만들면 수 천명의 목숨을 살릴 수 있어
구리 합금 시 세균감염 막는다
애덤 에스텔이 아리조나대의 재료과학공학과를 졸업할 때, 그가 수 천명의 목숨을 살리는 업무에 관련될 줄은 꿈에도 몰랐다. 보통 졸업생들처럼 그는 대도시생활에 관심이 없었기 때문에 아리조나의 한적한 도시 투싼에서 직장을 잡고 싶어했다. 그러나 다음에 벌어진 일은 뉴욕의 구리개발협회에서 직장 제의를 받았다. 정신 없이 지나간 4년 동안 에스텔은 뉴욕을 매일매일 더욱더 사랑하게 되었다. 가장 보람된 일은 생명을 구할 수 있는 기술에 중점을 둔 프로젝트에 일을 할 수 있음이었다. 엄청난 보람을 느낀다.
구리 합금을 통해 세균, 진균과 바이러스를 죽이는 기술이다. 이 합금은 병원 내에서 자주 접촉하는 모든 것들 예를 들면 수액대에서 세면대, 그리고 침대 난간 등 모든 것에 적용할 수 있다. 이들의 표면은 깨끗해 보이지만 원내감염을 일으키는 세균들로 차있는데, 원내감염은 미국에서 사망순위 4번째로 에이즈와 유방암 사망자를 합친 것 보다 더 많다. 매년 2백만 명이 감염되고 10만 명이 죽는데, 입원환자 20명중 1명이 감염된다.
아리조나 대학의 연구에 따르면, 병원균이 스테인리스 표면에 2주 동안 잠복할 수 있는데 비하여, 60퍼센트 이상의 구리가 포함된 합금 위에서는 2시간 이내에 99.9퍼센트가 죽는다고 에스텔이 말하였다. 에스텔은 구리개발협회에서 4명의 다른 기술자들과 함께 일해오고 있는데, 비영리기관으로 보건산업계에 구리시장을 개척하는 기관이다. 제작자들이 구리합금제품을 생산하는 설비를 갖추도록 도와주고 있다.
이와 같은 노력의 일환으로 첫 번째는 구리의 항미생물효과에 대한 EPA(환경보호청)의 인증을 받았으며, 이에 따라 제조회사들이 구리합금제품의 건강에 이로움을 광고할 수 있다. 두 번째는 이제 에스텔의 지난 2년간 주업무가 되었는데 사우스캐롤라이나주의 찰스턴 시에 있는 로날드 맥도날드 하우스 어린이병원의 설비를 개조하여 구리합금으로 계단의 난간, 문의 경첩과 도어록, 싱크, 수도, 조리대상단, 부엌 작업대, 의자의 팔걸이, 환자, 방문객과 의사들이 자주 만지는 모든 표면을 교체하는 작업이다.
 | ▶ 칠레의 가장 역사깊은 로베르토 델 리오 어린이병원에 중환자실, 항미생물 구리표면으로 병실, 병상, 지지대, 수액대, 병상기록부받침 등등을 설치하여 감염위험을 줄였다. 라틴아메리카에서는 처음이지만 유럽, 아시아, 북미에 설비수가 증가하고 있다. |
이는 모든 사람에게 윈-원하는 사업이다. 가족과 어린이들에게 보다 안전한 환경을 만들어주는 한편 제조사들이 병원에 납품할 수 있는 구리 제품을 상용화하는 설비를 갖추고 상업화하는 것이다. 엘케이 상업용품 회사로부터 처음 나온 제품은 아름답고 이음새가 없는 조리대 상판, 싱크대였다. 엘케이는 항균구리합금제품을 보건산업계에 납품하는 10개 회사중의 하나이다. 구리합금제품이 설치되기 전에 10주 동안 로날드 맥도날드 하우스의 표면들을 채취하여 세포를 검사하였다. 추후검사에서 구리합금은 94% 더 적은 세균을 보였다. 우리는 다른 지역의 로날드 맥도날드 하우스에 찰스턴 프로젝트를 설치하여 어린이, 가족, 근무자들에게 보다 건강한 주거, 작업환경을 만들려고 노력하고 있다.
현재 로날드 맥도날드 하우스 시험 계획은 완성되어 EPA의 승인을 획득하였고, 다음 단계는 구리합금제품으로 처리되지 않은 전통적 표면들을 바꾸도록 병원을 설득하는 것이다. 메디커어와 메디케이드 서비스를 위한 병원들의 새로운 정책은 내년에 이와 같은 전환을 촉진할 것이다. 미국 내 원내감염 치료 비용은 350억-450억불 정도이며, 이와 같은 감염이 예방이 가능하고 병원의 잘못이 있다고 판단되면, 메디케어와 메디케이드는 더 이상 보상해주지 않을 예정이다. 새로운 규정을 만들지 않고도 이 전환은 경제적으로 의미가 있다. 현재의 보상체계에서 개별병원은 매년 감염증을 치료하기 위해 5백만 불을 지출했다. 최저선이 각 감염마다 3만 불이다. 미국방성의 지원을 받는 3개 병원의 임상시험은 구리표면은 중환자실의 감염을 50% 이상 감소시켰음을 입증하였다.
출판된 추정치를 사용하면, 약 50만 명의 미국인이 올해 중환자실에서 감염에 걸렸다. 병원들은 치료에 350억불을 지출하였고, 4만 명이 시련을 견디지 못하고 사망하였다. 임상시험결과는 구리표면을 장착하면 이 숫자들을 반으로 줄일 수 있다. 구리표면을 설비하면 병원은 매년 지속적 경비 절감을 보게 된다고 말하였다. 이는 사람의 행동 즉 손 씻기나 과산화수소 증발기계 같은 데 의존하지 않고 감염을 줄이는 피동적 방법이다. 현재 사용하고 있는 표면청소방법을 넘어서 유지 보수할 필요는 없다.
새로운 시장을 개발하는 첨단기술에 종사하는 작은 회사를 위해 일하는 것은 보상을 받아왔고 그리고 도전적이었다. 대학의 공학과정에서 필요한 기술들을 배운 것은 아니지만 아리조나 주립대학에서 배웠던 문제해결기술은 확실히 도움이 되었다. 에스텔은 공급망을 개발하고 임상시험을 위한 마케팅, 관련기관의 승인, 의회의 청문회, 기타 등등 모든 일에 관여하였다. 이는 실지로 여러 전문분야가 협력하는 업무이며, 대부분 사업적 감각이다. 서로 다른 직군의 사람들과 상호 교류하고, 실무네트워크가 많다. 나에게 가장 보람 있는 일은 생명을 구하는 기술에 입각한 프로젝트에 일할 수 있는 능력이다.
사이언스데일리 (2012.09.07)